十二生肖故事传说由来有两个版本：
1）古代根椐动物出没时间和生活特征，将十二种动物作为十二生肖，即每一种动物为一个时辰。老鼠排行第一（与“子”时搭配），以下次序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
鼠：晚上11时到第二天1时（即“子时”）。这时候，老鼠胆量最壮，活动最频繁，所以，子时同鼠搭配。
牛：凌晨1-3时（即“丑时”）。这时候牛吃足了草，“倒嚼”最细、最慢、最舒适，所以丑时同牛搭配。
虎：凌晨3-5时（即“寅时”）。据古书载，这时候，老虎最活跃、最凶猛、伤人最多，因此寅时同虎搭配。
兔：清晨5-7（即“卯时”）。这时，太阳还没露出脸面，月亮的光辉还未隐退完全。玉兔是月亮代称，是月宫神话中惟一的动物，这样卯时就同兔搭配。
龙：早晨7-9时（即“辰时”）。传说这是群龙行雨的时候，龙是神话中的动物，于是辰时属龙。
蛇：上午9-11时（即“巳时”）。据说这时候的蛇不会伤人，也不在人行走的路上游荡，多隐蔽在草丛中，这样巳时就属于蛇的了。
马：上午11时至下午1时（即“午时”）。依据道士的说法，中午太阳当顶，阳气达到达极点，阴气渐渐增加，在阴阳换柱之时，一般动物都躺着休息，只有马还习惯地站着，甚至睡觉也站着，从不躺着。这样，午时就属马了。
羊：下午1-3时（即“未时”）。据说羊在这时候洒尿最勤，洒出的尿可治愈自身一种惊疯病，因此，未时属羊。
猴：下午3-5时（即“申时”）。这时候，猴子最喜欢啼叫，声音拉得最长，最洪亮。所以申时属猴。
鸡：下午5-7时（即“酉时”）。这时候，日落山岗，鸡开始进笼归窝、夜宿，于是酉时属鸡。
狗：晚上7-9时（即“戌时”）。黑夜来临，狗看家，守夜的警惕性最高，并产生一种特殊的视力和听力，看得最远，听得最清楚。所以戌时属狗。
猪：晚上9-11时（即“亥时”）。这时候猪睡得最酣，发出的鼾声最洪亮，全身肌肉抖动得最厉害、长肉最快，于是亥时属猪
另一个版本：
2）很久很久以前的一天，天神把所有的動物集合起來，對大家說：「我要從你們當中選出十二種動物，輪流在地面上當一年的大王，叫做十二生肖。」
天神和動物們約定，明年的正月初一，要舉行一次「渡河比賽」。比賽中最先游過河，到達神殿的前十二種動物，就可依到達的先後順序，輪流當大王。「我一定是第一名。」「我才是第一名呢！」動物們你一句我一句的大聲爭論起來，
貓聽了這個消息，心裡有點擔心，他對他的好朋友老鼠說：「我不太會游泳，怎麼辦呢？」「不要緊，老牛很會游泳，可以請他背我們兩個游過去啊！」老鼠說。
渡河比賽的日子，終於來臨了。動物很早就出發，都想趕在別人面前到達神殿。
渡河的時候，所有的動物都拼命的游。其中老牛游得最快，坐在牛背上的老鼠，忽然起了壞主意，他用力一推把貓推進水裡，可憐的貓不太會游泳，咕嚕咕嚕直喝水。
沒多久，牛已經靠岸。眼看著就要得到第一，狡猾的老鼠卻從牛背上跳下，搶先到達了神殿。「我是第一名！我是第一名！老鼠得意洋洋的說。」
不久，其他動物也陸陸續續的到了。「按照約定，最先到達神殿的前十二名動物，可以按照先後順序，輪流當一年的大王，還可以用他們的名字，作為那一年的名字。我們就從今年開始吧！」
「鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、最後是豬。」天神向大家宣佈順序。被選上的十二種動物都很高興
這時，全身濕淋淋的貓，匆匆忙忙跑過來問：「我得了第幾名？」天神說：「你來的太遲了，已經結束了！」
當貓知道自己沒有得名次，氣得向老鼠撲了過去。老鼠因為心虛，只好拼命的逃。從此以後所有的貓見到老鼠就追，而老鼠就只有到處躲的份了。
[ 此帖被rubyliew在16-05-2011 17:43重新编辑 ]
