媽祖是以中國東南沿海為中心的海神信仰,又稱天上聖母、天后、天后娘娘、天妃、天妃娘娘、湄州娘媽等。媽祖的兩大部將,是為媽祖察、聽世情的千里眼與順風耳。
相傳媽祖俗姓林,出生於中國福建省莆田湄洲島。自北宋開始受人建廟膜拜,逐漸傳播到福建、浙江、廣東等沿海省分,並向海外的臺灣、琉球、日本、東南亞等地傳布。
在明朝永樂年間鄭和下西洋時期,是媽祖信仰向海外傳播的一個高峰。此外,隨著大量而不間斷的華人海外移民活動,媽祖信仰的傳播範圍更廣、更深,各地華埠(尤其是沿海地區)多可見媽祖廟的蹤影,譬如日本長崎、橫濱的媽祖廟、澳門媽閣廟、馬來西亞吉隆坡天后宮、菲律賓隆天宮。乃至於歐洲和美洲也開始有了媽祖廟。
媽祖最主要可簡分為三種:粉面(大媽)、金面(二媽)、黑面(三媽)。
而黑面三媽的由來是因為媽祖廟向來香火頂盛,而廟裡的媽祖神像久受香煙薰染,面貌由原來的粉紅色變成了黑色,信徒久而久之也就慣稱為-黑面媽。
"黑面媽祖"通常是年代久遠,且香火頂盛的廟才有,因為是香火頂盛,燻久了的結果,例如鹿港媽祖廟就是最出名的"黑面媽祖"。