哈蘭德·桑德斯在1890年9月9日生於印地安那州亨利鎮。父親在他六歲時去世，而他的母親又要工作，桑德斯便擔當起為家庭煮食的責任。他在7年級輟學。 當他的母親改嫁，他離家出走，因為他的新的父親打了他。在他的青年時代，桑德斯做過多份工作，包括消防員、輪船駕駛員、保險經紀，他還曾經在古巴當過兵。
在40歲那年，桑德斯在肯塔基州科爾賓市為那些路過他的服務站的人們烹調雞肉。那個時候他還沒有自己的餐館，於是在服務站的住所中供應晚餐，漸漸在當地有名起來，搬到了一家能容納142人的汽車旅館餐廳，並開始做起一個廚師來。在往後的9年時間裡邊，他改善了烹調雞肉的方法，時至今日，肯德基還是在用他當時所用的那11味香草和香料。桑德斯還利用高壓鍋取代平底鍋來增強雞肉的風味和縮短烹調時間。在1935年，當地的長官Ruby Laffoon授予桑德斯上校的榮譽。
然而，在桑德斯上校66歲的時候，他因美國75號路修路，被迫賣掉餐廳，依靠社會保險金生活。而那點錢根本不夠用，於是他走遍全國推銷他的炸雞方法。如果飯店喜歡炸雞味道，簽約賣的每一塊雞，繳5分錢給上校。在他最終得到肯定前，曾被拒絕1009次。通過不懈努力，他又開始邁向百萬富翁的道路。
桑德斯把公司總部搬到肯塔基州的Shelbyville，並於1964年從廚房退出，把生意賣給一組投資者，但一直擔當公司的發言人，在1950年代到1970年代之間拍了許多電視廣告。總部主樓沒有賣，重新開了一家飯店。由於肯塔基的新主人買了"桑德斯上校"這個商標，新飯店以上校夫人命名為Claudia Sanders' Dinner House。飯店仍然營業，有很多桑德斯家人的照片和紀念物。
桑德斯於1980年12月16日因肺炎病逝，在當年的6月已被檢測出白血病，享壽90歲，以其廣為人知的服裝—白色西裝並繫蝴蝶結入殮，埋葬於故鄉肯塔基州路維爾的Cave Hill Cemetery。後來卡通造型的桑德斯上校（由演員Randy Quaid配音），出現在越來越多的肯德基廣告中。
